1889年，在研究麦芽生产中的蛋白质时，Johan Kjeldahl开发了一种测定氮含量的方法，这种方法比当时的任何其他方法都更快、更准确。
凯氏定氮仪的用途非常广泛，因为它可以处理非常广泛的样品，从食品和饲料（谷物、肉类、鱼类、牛奶、乳制品、水果、蔬菜）、饮料、环境（农业、油料、土壤、肥料、水、废水、污泥）到化学和制药行业（造纸、纺织、橡胶、塑料、聚合物）。
1. 环境分析中的TKN
凯氏总氮 (TKN)是土壤、水和废水化学分析中有机氮、氨(NH3)和铵(NH4+)的总和。为了计算总氮(TN)，需要测定硝酸盐-氮和亚硝酸盐-氮的浓度，并加入到总凯氏 氮中。
如今，总 凯氏定氮 是许多水处理厂监管报告的必要参数。
2. TKN和蛋白质
凯氏定氮是食品样品中蛋白质的代用指标。从TKN转化为蛋白质的过程取决于样品中蛋白质的类型以及蛋白质中含氮氨基酸的比例。
然而，转换因子的范围相对较窄。例如，食物的转换因子，即所谓的N因子，范围从乳制品的6.38和肉类、蛋类和玉米的6.25到小麦粉的5.70和花生的5.46。
3. 正确测定TKN的秘密
在大多数情况下，成功的凯氏定氮分析的关键是样品制备步骤（在消化阶段之前）。
这种方法可能不是最快的方法，但由于可靠性高，如果操作正确（按照标准），总是能得到满意的结果。